Впервые в структуре российских правоохранительных органов такое подразделение, как речная полиция, появилось во второй половине 19 века — проект о ее создании, как отдельного ведомства, был утвержден императором Александром II в июне 1867 года. Она вошла в состав наружной полиции как особый специальный орган для наблюдения за порядком на водных пространствах Санкт-Петербурга.
После Октябрьской революции 1917 года речная полиция, как и большая часть правоохранительной системы царской России, была ликвидирована. Но уже 25 июля 1918 года был издан декрет Совета Народных Комиссаров «Об учреждении речной милиции». Сегодня именно эту дату и принято считать Днем создания речной полиции в России.
С началом Великой Отечественной войны появилась необходимость в централизованной водной милиции, которая и была создана 27 июня 1942 года совместным приказом НКВД и Народного комиссариата речного флота СССР. В мае 1943 года водный отдел рабоче-крестьянской милиции вошел в состав вновь образованного Управления транспортной милиции, а с 1980 года — в состав Главного управления внутренних дел на транспорте МВД СССР.
В настоящее время речная полиция является составной частью транспортной полиции России, обеспечивающей правопорядок на объектах железнодорожного, воздушного и водного транспорта.
Как и за все время своего существования, подразделения речной полиции и сегодня проводят работу по борьбе с преступностью и правонарушениями на объектах водного транспорта России, в том числе по выявлению экономических преступлений, а также в сфере незаконного оборота оружия и наркотиков. В связи со спецификой работы пристальное внимание сотрудников уделяется и борьбе с браконьерством. Конечно же, выполняют они и задачи по обеспечению охраны общественного порядка и безопасности на водных объектах. Значительным опытом обеспечения правопорядка обладают они и при проведении значимых общественно-политических и культурно-массовых мероприятий — например, таких как праздник выпускников «Алые паруса», Петербургский международный экономический форум, День Военно-морского флота России и др.
В свой профессиональный праздник все сотрудники речной полиции получают поздравления от коллег и руководства, а лучшим из них вручаются государственные и ведомственные награды.